Thymus zygis L. es una especie aromático-medicinal autóctona, relativamente difundida en toda la Península Ibérica, excepto la Cornisa Cantábrica, Cataluña y Levante (Morales, 1997). En Andalucía occidental se encuentra en la Cordillera Subbética Cordobesa, el Valle de los Pedroches, la Sierra Norte Cordobesa, en la Campiña Baja y Alta y el Litoral Gaditano (Valdés et al., 1987). Esta planta se ha empleado durante siglos como condimento alimentario y aromáticamedicinal. Actualmente, además de poseer los usos ya mencionados, se usa en diversas industrias de transformación. Esto ha provocado que en la actualidad sea un producto indispensable en fitoterapia, perfumería, jabonería, cosmética y alimentación, por sus propiedades aromáticas. Debido a sus bajos requerimientos hídricos, es una planta recomendada para realizar xerojardinería (Burés, 1993). El agua es un bien escaso en Andalucía. Se hace necesario continuar estudiando la posibilidad de optimizar su uso, así como reducir las dosis de riego con el fin de aumentar la eficiencia en el uso de este bien. El Riego Deficitario Controlado (RDC) es una técnica basada en el conocimiento de los períodos críticos y la fisiología de las especies cultivadas, de manera que se aplique déficit de agua en aquellos períodos en que la producción y la calidad de está sea menos afectada (Mitchell y Chalmers, 1982). Una técnica como la señalada es además de gran utilidad en aquellas áreas que permanentemente sufren de recursos hídricos insuficientes, ya que existiría la posibilidad de suministrar adecuadamente las necesidades hídricas de la plantación durante períodos críticos, restringiendo los aportes en el resto de la estación de crecimiento.
El rendimiento bajo condiciones de sequía depende de varios factores: el rendimiento potencial, el genotipo, la fecha de floración (capacidad de escape) y la respuesta del genotipo al estrés hídrico (Bidinger et al., 1987). Esta situación está provocando que la selección de especies y biotipos resistentes a la sequía y una estimación exhaustiva de las necesidades hídricas sea un ámbito de estudio prolijo. En este trabajo, se estudió el comportamiento de Thymus zygis frente a diferentes riegos deficitarios, los efectos del riego deficitario en los rendimientos agronómicos y en la fisiología de la planta, y la eficiencia en el uso del agua de los rendimientos productivos.
El trabajo experimental se realizó en una parcela del IFAPA, Centro “Las TorresTomejil”, situado en la Vega del Guadalquivir (Sevilla). El ensayo se llevó a cabo durante el verano del año 2007 y se prolongó hasta el mes de octubre del mismo año, mes en el cual se realizó la evaluación final del mismo. El estudio se realizó con la especie Thymus zygis subsp. gracilis. El material fue propagado por semilla y establecido en la zona de estudio en el año 2004. El diseño experimental fue de bloques al azar. El cultivo estuvo formado por 20 parcelas elementales, en las cuales se repartieron cinco tratamientos. La distancia entre plantas fue de 45 cm y de 60 cm entre líneas y una distancia entre mesetas de 110 cm. El ensayo consistió en la aplicación de cinco niveles de riego (0, 25, 50, 75 y 100%), correspondientes a la evapotranspiración de referencia (ETo) medida en un tanque vaporimétrico de clase A, que se produjo diariamente en la estación meteorológica de La Rinconada (Sevilla). La aplicación del riego se realizó con un sistema de riego por goteo, con goteros autocompensantes y antidrenantes, con la finalidad de obtener la máxima uniformidad y fiabilidad. El tratamiento diferencial se aplicó durante los meses que se desarrolló el estudio (junio, julio, agosto y septiembre).
El crecimiento en altura de T. zygis mostró claras diferencias entre el riego y el secano, de modo que a mayores dosis de riego se presentaron mayores crecimientos en altura de la planta, alcanzado valores máximos en el tratamiento de 75% ETo. Con tratamientos hídricos superiores el crecimiento descendió; se produjo una reducción en este caso probablemente por exceso de humedad. Thymus zygis es un cultivo con necesidades hídricas reducidas, siendo el aporte del 75% ETo próximo a su óptimo. Aportes de agua mayores del 75% de ETo provocan disminución del crecimiento y de rendimientos en biomasa y aceite esencial. Como se puede apreciar en la tabla 2, los rendimientos estuvieron influidos directamente por las condiciones de estrés, mostrándose valores productivos similares a los observados en la tasa fotosintética. Según Boyer (1970), bajo condiciones de estrés la actividad fotosintética se reduce en determinados cultivos, disminuyendo de esta manera los rendimientos. La tasa de fotosíntesis neta (A) mostró una tendencia creciente según aumentó el aporte de agua, hasta alcanzar el máximo en el tratamiento del 75% de ETo para posteriormente decaer en el tratamiento del 100% ETo como consecuencia del exceso de agua. Este parámetro (A) está muy relacionado con la producción final de materia y el rendimiento agronómico en cultivos como el sorgo, el espárrago, el maíz y otros mencionados por Marty y Warwick (1999). En nuestro caso, el comportamiento de ambos parámetros fue muy similar (Fig. 1 y 2). El déficit hídrico de la estación estival afectó al rendimiento en aceite esencial por unidad de materia seca y disminuyó la producción de biomasa en T. zygis, por lo que el rendimiento en aceite esencial por unidad de superficie y, por tanto, la productividad económica del cultivo mostró una clara dependencia del riego.
